Todas las civilizaciones han buscado en su entorno natural soluciones y remedios para curar sus enfermedades. Estos conocimientos fueron obtenidos por accidentes, casualidades o por la observación del comportamiento de los animales con la flora: aquellas plantas consumidas por ellos eran probadas e incorporadas si poseían un buen sabor o ejercían algún efecto; y las que evitaban, no eran consumidas.
Una historia de estudios
El emperador chino Shen Nung recopiló los usos de 365 clases de drogas en el Libro clásico de las hierbas (Pen tsao ching), que data del 3000 a.C. En 1596 se editó el catálogo Materia prima (Pen tsao kan’g mu), compuesto por 82 volúmenes.
Dioscórides
Del siglo I procede la obra médica más estudiada, traducida y reeditada de la historia occidental, la Materia Médica, de Dioscórides, médico del ejército romano que recopiló los usos y creencias populares de las plantas.
La escuela de Salerno
La primera institución laica europea de transmisión del conocimiento médico fue la Escuela de Salerno, fundada en el siglo X en Nápoles por un griego, un cristiano, un judío y un musulmán.
Existen datos arqueológicos sobre el uso de hierbas por pueblos primitivos. La transmisión y el estudio solían llevarlos a cabo determinados individuos que poseían un rango especial dentro de la sociedad. Aunque en muchas civilizaciones este conocimiento ha sido transmitido oralmente, otras nos han dejado escritos sobre sus saberes.
El primer escrito que se conoce sobre las plantas medicinales es una tablilla de arcilla de la cultura sumeria que posee más de cuatro mil años de antigüedad.